孔孟故里，运河咽喉，山东堪称人杰地灵。细说起来，东方朔、李清照、张择端、辛 弃疾等都是山东名人，一座东岳泰山又把山东的名气抬高了不少。及至眼下，山东还出了 史诚祖、贝秉彝两个模范天下的知县，又全力支持朝廷整修了大运河，按说这劳绩不小。 可偏偏左布政使储诞的官运好像是到头了，永乐七年从西安知府到此任职，十几年的光景， 坐稳了钓鱼船，就没有个挪动的迹象。
储诞在藩司的任上实在是干腻了。风灾、雨灾、雹灾，黄河决口，运河枯水，百姓流离，这山东好像就没个消停的时候，让他张心的事太多、也太烦了。还有更糟心的，乐安来了个今上的二太子，虽说是被贬来的，削了两个护卫，可那跋扈劲绝不亚于从前，乐安俨然就是他的天下了。州县官们一个劲往储诞的后衙跑，捅宝钞，塞银子，千方百计要离开乐安，求他把这份“福气”还给朝廷。他敢吗？自己一再想离都离不成，你们，就凑合忍着吧，烦事、琐事、闹心事简直要让人少活十年哪！
刚刚五十出头，老态龙钟一般，晚间，任凭三夫人如何百媚千生，柔肠万转，储诞一 子兴致都没有。因为，今年的事更棘手。青州、兖州、高苑、青城、邹平等州县大旱， 百姓几乎颗粒无收，秋季一过，三五成群逃灾避难的人就要上路了。不催缴田赋，完不成官差，朝廷不干；你去催缴，两手空空的百姓又拿什么给你缴？天哪！简直是要把人愁死。 储诞翻了个身，把三夫人撂在身后，装睡，继续想他的心事。
最近，在要不要向朝廷报灾赈济、要不要上报白莲教之事，布政、按察两司会揖时， 储诞和右布政使张海、按察使刘本各怀鬼胎，都在打着自己的如意算盘。储诞想的是，一则朝廷即将北迁，朝局必然有所变动，自己辛辛苦苦十几年，又打点好了山东籍的尚书吴中， 借机赶紧回京，哪怕就任个侍郎都认了，省的在这里担惊受怕。二则山东的白莲教徒有漫延之势，这件事更棘手。据青州所报，已有数千余众。尤其这灾后，教众还在紧要路口提供粥食，一个冬春下来，百姓趋之若鹜，都成了教徒，又如何得了？这两件事中哪一件上报了朝廷，他都走不了，守土有责嘛。他的心思是瞒着，瞒一时是一时，瞒到自己走了万事大吉，瞒不到那时，就在这火山口上坐着吧，不知什么时候就会把小命搭进去。 右布政使张海由吴中所荐，虽从刑部刚来了几年，可上行下效，学着吴中，宝钞开道， 早已是官场上混油了的那种人，看透了储诞急着离开的心思。所以，他既盼着储诞走，自 己升任左使，又不想让他这么快走，自己去承担瞒报的责任，所以只看着窗外不说话。按 察使刘本来了多年了，更是一个事不关己的主儿，把玩着手里的一只玉如意对着房顶发呆。 “二位大人，事就摆在这儿了，山东出了事，我们三人谁也脱不了干系，一荣俱荣， 一损俱损啊！”储诞挪了挪矮胖的身子，白皙面孔上，新添了无数横纹，一双眉毛在询问时斜上挑起，眼睛略显浑浊，嘴角微微翘起，一副心事重重的样子。 脱不了干系的话还真对其他二人有所触动，大脑袋的张海开口道：“储大人的心思在下知道，这些年，无论人力、物力，山东于朝廷的贡献都是靠前的，吏部也好，户部也罢， 还有工部，‘模范’我们出，赋税我们交，劳烦费力的事我们干，没有功劳也有苦劳，五 府、六部、都察院都该清楚。即使有些小过错，朝廷当不会计较，也不应该计较。至于几 个州县的旱灾，我们自行解决岂不更好？”
瘦削的按察使刘本狡黠地一笑：“自行解决？官仓的粮食动一粒都得上报朝廷，各州 县的义仓吗？我还真是去看过几个，恐怕就剩个义仓的壳子，至于粟米，早不知哪儿去了。”
“我到过济南府下德州、泰安几个州县，义仓还是有一些粟米的。”张海道。于是， 话题又扯到了义仓上，就如何充实义仓说了个没完没了，至于报灾与否、白莲教徒一事都抛在了一边不提了，那次商度也就那样毫无结果地结束了。
最拖不起的就是这岁月光阴。布、按两司既没有明确的救灾主张，又不上报朝廷，寒露节一过，山东全境包括几个受灾州县催缴起赋税来便一如既往，交不出就拿人索人，逼 着更多的人变卖了家徒四壁的几间草房，背井离乡，走上了乞讨活命的流离路。州县的集 市上插着草标的男男女女比待卖的货物也少不了多少，有的竟人粮同价，三十斤的女孩只能换回三十斤的粟米。
储诞大睁着眼，一点困意都没有了。
山东蒲台县郊蒲西村二十出头的青年男子林三病死，这在染瘟的村里已习已为常。今 天东家哭，明天西家丧，后天说不定就轮到自己家了。纸钱满地，悲声漫街，用万户萧疏 来描述遭瘟的村落一点都不为过。奇怪的是，村西唐家女儿唐赛儿在埋葬了父亲、母亲、 丈夫后，很快就从连失三个亲人的悲伤中走了出来。
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