话说伍员，字子胥，是监利人。他身高一丈，腰粗十围，眉毛宽达一尺，目光如电，拥有扛鼎拔山的勇力和经天纬地的才能。他是世子太师连尹伍奢的儿子，棠君伍尚的弟弟。伍尚和伍员都跟随父亲伍奢在城父。鄢将师奉楚平王之命，打算诱使伍氏兄弟入朝，先见到了伍尚，接着便请求面见伍员。伍尚拿着父亲的亲笔信走进内室，给伍员看，说道：“父亲侥幸免死，我们兄弟二人还能封侯，使者就在门外，弟弟你可以出去见见他。” 伍员说：“父亲能免死，已经是最大的幸运了。我们兄弟有什么功劳，竟能封侯？这是在引诱我们。去了必定会被杀！” 伍尚说：“父亲有亲笔信，怎么会骗我们呢？” 伍员说：“父亲忠于国家，知道我一定会为他报仇，所以想让我们都死在楚国，以绝后患。” 伍尚说：“弟弟你这只是猜测。万一父亲的信真是出于真心，我们背负不孝的罪名，如何说得过去？” 伍员说：“兄长暂且安坐，弟弟我来占卜一下吉凶。” 伍员布好卦象后，说道：“今日是甲子日，时辰是巳时，地支克日辰，五行之气不相容。这表明国君欺骗臣子，父亲欺骗儿子。去了就会被杀，哪里会有封侯的好事呢？” 伍尚说：“我不是贪图侯爵，只是想见见父亲。” 伍员说：“楚人害怕我们兄弟在外面，一定不敢杀我们的父亲。兄长如果贸然前往，那是加速父亲的死亡。” 伍尚说：“父子之间的亲情，发自内心。若能见父亲一面，即便死了也心甘情愿！” 于是伍员仰天长叹道：“和父亲一起被杀，对事情又有什么帮助呢？兄长执意要去，弟弟我就此告辞了！” 伍尚哭着问：“弟弟你要去哪里？” 伍员说：“谁能帮我报复楚国，我就追随谁。” 伍尚说：“我的智慧和能力，远远比不上弟弟你。我应该回楚国，你去其他国家。我以殉父为孝，你以复仇为孝。从此我们各自践行自己的志向，恐怕再也无法相见了！” 伍员对着伍尚拜了四拜，权当永别。伍尚擦干眼泪，出去见鄢将师，说：“我弟弟不愿接受封爵，我也没法强迫他。” 鄢将师只好和伍尚一起登车。回到楚国见到楚平王后，楚平王把他们二人都囚禁了起来。伍奢看到伍尚独自回到楚国，叹息道：“我就知道伍员不会来！”
费无极又上奏说：“伍员还在外面，应该赶紧抓捕，晚了他就逃走了。” 楚平王批准了他的奏请，立即派大夫武城黑率领二百精锐士兵，前去捉拿伍员。伍员打探到楚国的士兵来抓捕自己，哭着说：“我的父兄果然难以幸免了！” 于是他对妻子贾氏说：“我想逃到其他国家，借兵为父兄报仇，没办法照顾你了，这可如何是好？” 贾氏睁大眼睛看着伍员说：“大丈夫心怀父兄的仇恨，就像心肺被割一样痛苦，哪有时间考虑妇人之事呢？你赶紧走吧，别为我担心！” 说完，便走进房间上吊自杀了。伍员痛哭一场，用草席裹着妻子的尸体埋葬了。随即收拾好包裹，身穿白色长袍，背弓佩剑离开了家。还没过半天，楚国的士兵就到了，包围了他的家，却没搜到伍员。他们估计伍员必定往东逃跑了，于是让车夫飞速追赶。大约追出三百里，在一片空旷无人的地方追上了伍员。伍员于是张弓搭箭，射死了车夫，又将箭搭上弦，准备射武城黑。武城黑害怕了，下车想要逃跑。伍员说：“本来想杀了你。暂且留你一条命回去报告楚王，如果想保存楚国的宗庙祭祀，就一定要留下我父兄的性命。否则，我必定灭掉楚国，亲手砍下楚王的头，来发泄我的仇恨！” 武城黑抱头鼠窜，回去报告楚平王，说 “伍员已经提前逃走了”。楚平王大怒，立即命令费无极，将伍奢父子押到集市上斩首。临刑前，伍尚唾骂费无极，指责他进谗言迷惑君主，杀害忠良。伍奢制止道：“遇到危难献出生命，这是臣子的职责。忠奸自有公论，何必谩骂呢！只是伍员没来，我担心楚国的君臣，从现在开始，再也不能安稳地吃早饭了。” 说完，便伸长脖子受刑。围观的百姓，无不落泪。当天，天空昏暗，日色无光，悲风凄惨凛冽。史臣写诗叹道：“惨惨悲风日失明，三朝忠裔忽遭坑。楚庭从此皆谗佞，引得吴兵入郢城。”
楚平王问：“伍奢临刑时说了什么怨言？” 费无极说：“没说别的，只是说伍员没来，楚国的君臣不能安稳吃饭了。” 楚平王说：“伍员虽然逃走了，但肯定没走远，应该继续追捕。” 于是派左司马沈尹戍率领三千士兵，去追寻伍员的踪迹。伍员逃到长江边，心生一计，把自己穿的白袍挂在江边的柳树上，把一双鞋子扔在江边，换上草鞋，沿着江边一直往下游走。沈尹戍追到江边，看到了他的袍子和鞋子，回去上奏说：“伍员不知去向。” 费无极进言说：“我有个计策，可以断了伍员的退路。” 楚平王问：“什么计策？” 费无极回答说：“一方面到处张贴榜文，无论什么人，只要能抓到伍员，就赏赐五万石粮食，封上大夫爵位；窝藏或者放走他的，全家处斩。下令各关卡渡口，对来往行人严加盘查。另一方面派使者通告各国诸侯，不得收留伍员。这样他进退无路，即便一时抓不到他，他也势单力孤，怎么能成大事呢？” 楚平王全都采纳了他的计策。于是，画下伍员的画像，四处搜捕，各关隘查得十分严格。
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