有词叹曰：
世事有常有变，英雄能弱能强。从来海水斗难量。壮怀昭日月，浩气贯秋霜。
不计今朝凶吉，那知他日兴亡。忠肝义胆岂寻常？拼身入虎穴，冒险探豺狼。
—— 右调《临江仙》
杨虎怒不可遏，喝令左右将牛皋推出斩首。关键时刻，元帅花普方赶忙跪下劝阻：“主公暂且息怒！这牛皋是员猛将，更是岳飞的结义兄弟。岳飞最重义气，不如先将牛皋监禁在此，以此牵制岳飞。若能借此劝降岳飞，何愁得不到宋朝天下？” 杨虎觉得有理，便命人给牛皋换上干衣服，押入大牢，同时将他的衣甲兵器收入库房。花普方行礼后，告辞离开大殿。
诸位有所不知，杨虎虽是草寇出身，为何山寨中竟有 “王殿”？原来他占据洞庭山后，凭借山上丰富的木材与石料，将原本的圣帝殿改造成王殿，又大兴土木，建造了后宫、库房及各类衙署，倒也颇具规模。就这样，牛皋被关入了监牢。
第二天，花普方准备好酒菜，带着随从来到监牢。守监军士赶忙迎接，将他请进三间草厅坐下。花普方问道：“牛爷在哪里？我要见他。” 军士领命，跑到牢房禀报：“花元帅请牛爷相见。” 牛皋一听，大声呵斥：“不长眼的东西！他不进来，还想让我去迎接他不成？” 军士无奈，只得回去如实禀报。花普方没办法，只好亲自走进牢房，一见面就拱手道：“牛将军，有礼了。” 牛皋只是淡淡回了句：“罢了。”
花普方随即吩咐手下：“给牛爷去掉刑具。” 军士照做后，花普方满脸堆笑：“小弟久仰牛兄大名，今日见兄如此仗义不屈，果然是条好汉！不知可否与兄结为兄弟？” 牛皋寻思片刻：“本不该答应，但我也曾做过响马，也算同道，就认你这个兄弟吧！” 花普方大喜，当即拜牛皋为兄长，随后在一旁坐下，说道：“承蒙兄长不弃，日后还请多多指教武艺。” 牛皋豪爽地应道：“这有何难！”
花普方马上让随从把酒菜抬进来，笑道：“今日定要与牛兄把酒言欢！” 酒菜摆好后，两人相对而坐。喝了几杯酒，牛皋率先开口：“花兄弟，既然你我已成兄弟，我就跟你说些真心话。如今康王在金陵登基，是位贤明君主。我大哥岳飞更是天下无双的豪杰，手下一众兄弟个个英雄了得，不久就要直捣黄龙府，迎回二圣。到那时，大家在生能封妻荫子，过世也能名垂青史。而你那杨虎不过是个草寇，能成什么大事？你不如弃暗投明，归顺宋朝，必定能谋个一官半职，一同建功立业。总好过跟着他打家劫舍，一旦事败，落得千古骂名，岂不可惜你这身本事！”
花普方本想劝牛皋归降，没想到反被牛皋抢先一步，一时语塞，只能勉强应付：“今日先喝酒，其他事以后再议。”
又喝了一阵，花普方心里盘算着：“我且探探他们的虚实。” 于是问道：“大哥口中的岳飞，究竟有多大能耐？像大哥这样的猛将，他手下还有几位？” 牛皋心中暗想：“这小子不提要我投降，反倒打听军情，我且吓唬吓唬他！” 便一本正经地说：“兄弟，你没见过我岳大哥，他生得相貌堂堂，身材魁梧，如今还蓄了胡须。当年在汴京枪挑小梁王，天下谁人不知？如今新皇封他为都元帅，不日就要来荡平你的山寨，你可得小心了！再说我那些兄弟，汤怀擅使长枪，与我大哥武艺相当；张显力大无穷，钩连枪使得出神入化；王贵骑着红马，手持金刀，曾在汴京斩杀太行山王善。还有施全、周青、赵云、梁兴、吉青，以及梁山泊好汉的子孙张国祥、董芳、阮良等人，哪个不是以一当十？我岳大哥率领的十万大军，号称‘长胜军’，从未打过败仗。像我这样的本事，在大哥身边，连马前的张保、马后的王横都比不上！”
花普方听了这番话，半信半疑。看牛皋一副憨厚鲁莽的样子，又觉得这些话或许不假，只好随口夸赞几句，便起身告辞：“今日承蒙兄长教诲，改日再来拜访。” 牛皋拱手道：“兄弟请便。” 花普方离开后，军士们又上前跪下：“小的们职责所在……” 牛皋明白他们的意思，说道：“我知道了，戴上吧。” 军士们这才重新给牛皋戴上刑具。牛皋被困在洞庭山，不知何时才能脱离险境。
且说岳飞率领大军，日夜兼程，终于抵达太湖。汤怀、王贵、张显三人出营迎接。岳飞见只有三人，唯独不见牛皋，心中顿生疑惑。因刚到营地，不便多问，便先传令安营扎寨。随着三声炮响，大军安顿妥当。岳飞在营中坐定，地方官员纷纷前来参拜，众将士整齐列队。岳飞这才开口询问牛皋的下落，汤怀便将牛皋酒醉行船，被贼寇擒获的经过如实禀报。岳飞听闻，心中懊恼不已。
稍作休息后，岳飞回到后营，思索良久，叫来张保：“去请汤将军来。” 张保领命而去，很快将汤怀请到后营。岳飞说道：“明日我打算假扮成你，亲自前往贼营打探虚实和牛兄弟的消息。贤弟替我掌管帅印，就说我身体不适，无法升帐。” 汤怀急忙劝阻：“哥哥是国家栋梁，怎能以身犯险？” 岳飞安慰道：“贤弟放心，我自有分寸，不会有事。” 汤怀无奈，只得领命回营，心中满是担忧。
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