长安城的夜静谧如水。大理寺内灯火通明，许延年端坐在案前，修长的手指轻点卷宗上的墨字。
烛火在他棱角分明的侧脸上跳动，衬得那双如寒星般的眸子愈发深邃。
周寺正眉头紧锁，将一份笔录小心翼翼地推至案桌中央，声音压得极低："少卿大人，这起盗案证词前后矛盾之处甚多。"
许延年微微抬起眼帘，指尖在"夜半犬吠"四字上顿了顿，薄唇轻启："证人说听见犬吠..."他忽然停顿，修长的手指在案几上轻轻叩击两下，"但万年县衙记录显示，那夜巡更的武侯并未听见任何异响。"
话音刚落，整齐划一的脚步声从街面传来。许延年眸光一凛，搁下毛笔起身时衣袖带起一阵微风。宵禁时分的长安城，不该有这般动静。
"许义。"他沉声唤道，声音里带着不容置疑的威严。
身着皂色劲装的许义立刻推门而入，抱拳行礼时甲胄发出清脆的碰撞声："大人，东市方向似有异动。"
许延年已披上墨色大氅，玄色衣袂掠过门槛时带起一阵冷风。院中当值的赵主簿正踮脚张望，见了他连忙小跑过来，手指颤抖地指向东南："许大人，那边天都映红了！"
远处夜空果然浮动着橘红色光晕，隐约可见黑烟升腾。许延年面色骤沉，下颌线条绷得紧紧的："宣平坊方位。"他转头时目光如电，"周寺正带人留守，赵主簿随我去看看。"
马蹄声踏碎春夜寂静。越近东市，焦糊味越发刺鼻。拐过光宅坊转角，只见宣平坊西南角一座三进宅院正被火龙吞噬。数十名金吾卫手持水桶往来奔走，附近武侯铺的兵卒正挨家挨户疏散邻舍。
"大理寺少卿许延年。"他亮出鱼符，翻身下马时大氅在夜风中猎猎作响，声音沉稳有力，"情形如何？"
一名满脸烟灰的旅帅小跑过来，抱拳时水珠从盔甲上滴落："回大人，火势已控住，但正屋烧得厉害。"他擦了把脸上的汗，继续道："宅里只逃出个老嬷嬷，说是主家都困在里头。"
许延年目光锐利地扫过院墙，凝在偏门处。那里铁锁完好，门闩却似有新鲜刮痕。他大步流星穿过庭院，烧焦的梁木在脚下发出脆响。正屋明间已烧得只剩骨架，但西侧厢房的门扇竟完好无损——只是被人用铁链从外头锁住了。
"破门。"他冷声命令，声音里带着压抑的怒意。
许义得令，抽刀劈向铜锁。火星迸溅间，许延年已掩住口鼻率先踏入。
屋内浓烟未散，借着衙役举起的火把，五具整齐排列的床榻赫然呈现。
最外侧是个三十余岁的妇人，锦被齐整地盖到下颌，双手交叠置于腹前。往里并排躺着四个孩童，最大的不过十岁模样，最小的看着才五六岁。他们面容安详得诡异，仿佛只是沉沉睡去。
许延年单膝跪在榻前，二指轻触妇人颈侧。肌肤尚温，但脉搏全无。他掀开锦被一角，雪白中衣上不见半点烟熏痕迹。
"不是烧死的。"他声音冷得像淬了冰，每个字都咬得极重，"窒息而亡。"
赵主簿倒吸一口凉气，手指不自觉地绞紧了衣摆："这...这门是从外头锁的..."
许延年已转向孩童，动作轻柔却利落。最小的女孩唇边凝着些许白沫，被他用素帕小心蘸取。靠近鼻尖轻嗅，他眉头微不可察地皱了一下，当他翻开男孩衣领时，一道紫红色勒痕在火光下触目惊心。
"灭口。"许延年起身时，玄色官服下摆扫过青砖地面，声音低沉而坚决，"查这户什么来路。"
庭院里传来杂沓脚步声。大理寺丞裴肃带着仵作匆匆赶到，宽大的官服被风吹得鼓胀。见状不由惊呼，声音都变了调："造孽啊！五个..."
"裴大人。"许延年抬手制止，声音沉稳有力，"烦请即刻验尸。"他转向惊魂未定的老嬷嬷，放缓了语气："宅里就这些人？主君何在？"
老仆瘫坐在地，涕泪横流，声音断断续续："郎君去苏州进货半月了...这是主母和四位小主子啊..."她突然剧烈咳嗽起来，"老奴睡在下房，闻到烟味起来时，正屋已经..."
许延年目光如刀，俯身问道："今夜可有人来访？"
"没...没有..."老仆浑身发抖，手指死死攥住衣角，"就是晚膳后，主母说头晕早早歇下，老奴去厨下熬安神汤，回来就见..."
许延年抬手示意许义记下供词，自己则重返厢房。裴肃正指挥仵作将尸体依次放平，见他进来低声道："少卿所料不差。妇人颈后有针眼，孩童口鼻皆有捂压痕迹。"
"先下药，再扼杀。"许延年蹲身查看门闩，在木质凹槽里拈起半片指甲盖大小的靛蓝布料，声音冷峻，"纵火是为毁迹。"
庭院里忽然喧哗起来。周寺正捧着本册子疾步而来，额上沁着细汗："少卿，坊正说这是杭州来的丝绸商冯大郎宅邸。去岁才搬来长安，平日深居简出..."
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