精舍的雕花木门在身后无声闭合，陈恪的皂靴踏在青砖上的声响突然变得格外清晰。
他敏锐地察觉到今日精舍的不同——没有往日浓郁的龙涎香，唯有沉香木的幽淡气息在殿内盘旋，像一条蛰伏的蛇，悄无声息地钻入鼻腔。
黄锦的拂尘在殿角轻轻一晃，老太监的身影便隐入阴影。
陈恪的目光穿过重重纱帐，嘉靖的轮廓在深青色帐幔后若隐若现，如同雾中看花。
徐阶与张居正分立两侧，绯色官袍上的云纹在烛光下泛着冷光，见他进来，二人的低语戛然而止，仿佛被利刃截断。
"臣恭请圣安。"
陈恪的膝盖重重磕在金砖上，前额触地的瞬间，冰凉的金砖传来刺骨的寒意。
他保持着这个姿势，听见自己的心跳声在耳膜上擂鼓般震动。
精舍内静得可怕，唯有铜鹤香炉中沉香燃烧的细微噼啪声。
"朕安。"
嘉靖的声音从纱帐后飘来，如同云端垂落的丝线，轻得几乎要被呼吸声淹没。
陈恪却在这虚无缥缈的语调中捕捉到一丝异样——今日的嘉靖，比往常更像个修道之人，连声音都仿佛褪去了尘世烟火气。
"陈卿，起来吧。"
陈恪起身时刻意放缓动作，借着整理衣袍的间隙，将精舍内的一切尽收眼底——张居正垂眸而立；徐阶唇角挂着万年不变的慈笑；而纱帐后的嘉靖，只能看见一抹盘坐的虚影。
"方才徐阁老对你赞不绝口。"
嘉靖突然开口，惊得香炉青烟微微一颤。
陈恪的脊背瞬间绷紧，官袍下的肌肉如同拉满的弓弦。
"称你长袖善舞，左右逢源。"嘉靖的声音带着奇异的韵律，像在吟诵青词，"可见陈卿成长之快。"
陈恪的舌尖抵住上颚，一股铁锈味在口腔蔓延。
他方才咬破的舌尖渗出鲜血，疼痛让思维愈发清明。
这话听着像夸赞，实则是淬了毒的软刀子。
徐阶这招"明褒实贬"用得炉火纯青，历史上徐阶对付严世蕃时也是这般先在嘉靖面前夸其"精明强干"，转头就让御史弹劾他"恃才弄权"。
三个呼吸的时间足够陈恪想透其中关窍。
他近来拉拢严世蕃是真，结交高拱也是真，但这些全是奉旨行事。
徐阶这老狐狸八成是嗅到什么风声，又不敢直接质疑皇帝决策，便拿自己这个马前卒开刀。
而嘉靖转达徐阶的话，则是提醒陈恪，任你本事再大，在这风浪中，也唯有朕能护住你。
"臣惶恐。"陈恪向前半步，绯色官袍的下摆扫过青砖，"总是陛下圣明烛照，臣不过照本宣科，岂敢当'长袖'之说？"
陈恪的嗓音比平时低了三分，这是他在多次面圣过后琢磨出的技巧——过清亮的声线会显得轻浮，过沉闷则易显老气。
此刻这恰到好处的音调既能彰显忠诚，又不会让皇帝觉得是在刻意表功。
纱帐突然无风自动。
陈恪知道那是嘉靖在调整坐姿，这位修道皇帝总爱用这些玄虚手段来震慑臣子。
"照本宣科"四字用得精妙——既暗示自己一切行动皆出圣意，又暗指徐阶的指责毫无新意。
徐阶的瞳孔几不可察地收缩了一瞬，但面上仍不显风云。
这个年轻人，竟将他精心布置的软刀子轻飘飘卸去了力道。
更妙的是，陈恪言语间还将功劳全归嘉靖，让他后续的可能的攻势无从下手。
但他毕竟是内阁次辅徐阶，对陈恪的一招软刀子也只是顺手而为，对于他来说也没有任何损失。
嘉靖的身影从帐后缓步而出，青白道袍的下摆随窗隙渗入的秋风微微扬起，如同仙人踏云而来。
他面容清瘦，眉宇间却带着一丝若有若无的笑意，那双常年半阖的眼此刻微微睁开，目光如古井无波，却又深不可测。
他踱步的声响在寂静的精舍内格外清晰——皂靴踏过青砖，每一步都似有节奏，不疾不徐，仿佛在丈量这片属于他的天地。
走到陈恪面前时，嘉靖的脚步微微一顿。
他的目光在陈恪低垂的面容上停留片刻，嘴角的弧度几不可察地加深了一分。
那眼神里带着几分满意，几分玩味，仿佛在欣赏一件亲手雕琢的玉器。
随后，嘉靖的视线转向徐阶。
这一眼，意味深长。
他的眉梢轻轻一挑，眼底闪过一丝几不可察的嘲弄，仿佛在说：看吧，朕亲手栽培的年轻人，丝毫不逊于你悉心调教的弟子。
徐阶垂首而立，慈眉善目的表情纹丝不动。
嘉靖的目光最终扫过张居正，短暂得如同蜻蜓点水，却足以让这位兵部左侍郎的背脊绷得更直。
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