序章 亭中雅集
时维暮春，天朗气清。城西隅有陶然亭，古木环合，清流映带。亭中坐有四老，皆皤然鹤发，神貌矍铄。东首乃张老，博通经史，尝为太学博士；西首李老，精研性理，素重践履之功；南首王老，好谈玄远，兼通医卜；北首赵老，少历世事，晚研经籍，尤善析理。
俄有少年郎，姓林名潜，负笈过此，见亭中老者谈笑得宜，遂整衣上前，长揖而言：“晚生林潜，偶经宝刹，见诸老风神高迈，敢请一言教我。近世之人，多好讥评，于乡党则议其短长，于士庶则论其得失，甚者以苛责为明察，以讪谤为快心。晚生尝欲以善言待人，然众议纷纭，动辄得咎，敢问诸老：世人果皆可称扬耶？善评之道，其可得闻乎？”
张老抚髯微笑，顾谓诸老曰：“此子所问，乃世道人心之大端也。昔孔子云：‘群居终日，言不及义，好行小慧，难矣哉。’今少年能发此问，足见其存心仁厚。诸君既擅论道，盍各抒己见，以解后学之惑？”
李老颔首曰：“张公所言是也。夫评人之道，先须明乎人性之本。请先言之。”
第一章 李老论性善：本然之善，如珠在渊
李老正容而言：“昔孟子有言：‘人性之善也，犹水之就下也。人无有不善，水无有不下。’夫人之初生，赤子之心，何有恶哉？第以习染既深，情识纷扰，乃有贤不肖之判。然其本然之善，譬如明珠在渊，虽为尘翳所蒙，其光未尝灭也。
《诗经》云：‘天生烝民，有物有则。民之秉彝，好是懿德。’此秉彝者，即天命之性，善之根也。故曰：‘君子成人之美，不成人之恶。’非谓人无过也，乃见其可成之美，而导其向善之路。昔舜耕于历山，其邻人争畔，舜非唯不责，反退而修己，化其顽梗。此非以善评感之耶？
且观《周易》之《大有》卦，象曰：‘火在天上，大有。君子以遏恶扬善，顺天休命。’夫遏恶者，非绝人之过，乃止其恶之蔓延；扬善者，乃显其善之萌蘖。譬如农夫治田，去其稂莠，而养其嘉禾，非谓田中无莠也，务在成其丰稔耳。
今之人动辄言人性恶，此乃拾荀子之唾余，而昧孔孟之精义。荀子曰‘性恶，其善者伪也’，殊不知‘伪’者，人为也，犹言‘化性起伪’，非谓虚伪也。然其言性恶，终为偏蔽。若以性恶论视人，则所见皆瑕；以性善观人，则所遇皆璞。昔程子曰：‘善固性也，然恶亦不可不谓之性。’此语圆融，盖谓性本善，而感物有恶，犹玉之有瑕，不害其为玉也。
故善评者，当如镜之照物，妍媸自显，而镜未尝增损；又如秤之称量，轻重自明，而秤未尝偏私。但见人有一善，即当表而出之，如旱苗之得雨露，其善必滋；若见恶则缄默其过，徐图化导，如冬日之煦寒冰，其寒自解。《书》曰：‘与人不求备，检身若不及。’此评人之龟鉴也。”
林生闻之，肃然起敬：“老丈以性善为根基，然则人有大过者，亦可得而善评乎？”
第二章 张老论礼教：等差有序，善在包容
张老抚掌曰：“李公发性善之微，可谓探本。然治世之道，非独恃性善也，礼以节之，教以化之，而后善评可行。《礼记·曲礼》首章即言：‘毋不敬，俨若思，安定辞，安民哉。’夫‘毋不敬’者，非独敬贤者，乃于众人皆存敬心，敬心既存，则评人必出于忠厚。
孔子云：‘视其所以，观其所由，察其所安，人焉廋哉？人焉廋哉？’此非教人苛察也，乃欲先明其情，而后评之。昔子产治郑，人或谤之，子产曰：‘何不树之以惠，而导之以善？’及三年，郑人歌曰：‘我有子弟，子产诲之；我有田畴，子产殖之。’此以善政化人，即善评之推也。
《周礼·地官》有‘大司徒’之职，以乡三物教万民：一曰六德，知、仁、圣、义、忠、和；二曰六行，孝、友、睦、姻、任、恤；三曰六艺，礼、乐、射、御、书、数。其教也，非求全责备，乃各因其材而奖掖之。故曰：‘礼者，天地之序也；乐者，天地之和也。’序以别等差，和以融情志，善评者当如乐之和，虽见等差，而终归于和。
昔仲弓问仁，孔子曰：‘出门如见大宾，使民如承大祭。己所不欲，勿施于人。在邦无怨，在家无怨。’此岂独为仁？亦评人之道也。‘如见大宾’‘如承大祭’，则不敢轻议；‘己所不欲，勿施于人’，则不致以恶言加人；‘无怨’者，非无过也，乃善处其过耳。
且夫乡党之间，评人尤须慎焉。《诗》云：‘战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。’评人若此，庶无过矣。昔蘧伯玉使人于孔子，孔子问曰：‘夫子何为？’对曰：‘夫子欲寡其过而未能也。’使者出，孔子曰：‘使乎！使乎！’此非善评之典范乎？不称其贤，而称其求贤之心，此尤善之善者也。”
王老闻言，微微颔首：“张公据礼教以谈善评，可谓切中时弊。然老夫尝观天道，似有不同见解，愿为诸君陈之。”
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